Tempeste di citochine: quando il sistema immunitario del corpo porta alla morte per COVID-19

Che cos'è la tempesta di citochine e come si attiva quando un virus (o antigene) entra nel corpo per la prima volta? Come funziona il sistema immunitario del corpo?

Una vista di un ospedale da campo temporaneo a Madrid, Spagna. (Foto AP/Manu Fernandez)

La risposta del sistema immunitario del corpo può spiegare perché alcune persone stanno soccombendo alla nuova infezione da coronavirus? Stanno emergendo prove che un sottogruppo di pazienti infetti sviluppa una grave COVID-19 a causa di una reazione eccessiva del loro sistema immunitario, che innesca quella che è nota come sindrome da tempesta di citochine (CSS).

Mentre vari studi hanno dimostrato che la malattia ha conseguenze più gravi per le persone di età superiore ai 60 anni, e in particolare quelle con comorbilità esistenti come malattie cardiache, diabete, ipertensione, malattie respiratorie croniche e cancro, alcuni paesi hanno anche riportato decessi. dei giovani, compresi gli adolescenti, dopo aver contratto l'infezione.

Secondo un rapporto dell'OMS del 28 febbraio, un'analisi di oltre 55.000 casi confermati in laboratorio ha rivelato che il 2,5% di quelli di età inferiore ai 19 anni ha sviluppato una malattia grave a causa del coronavirus e lo 0,2% era in condizioni critiche.

I pazienti critici COVID-19 sono definiti da manifestazioni che includono insufficienza respiratoria che richiede ventilazione meccanica e shock o insufficienza d'organo che richiede cure intensive e che può portare alla morte.

Quindi cos'è la tempesta di citochine e come viene attivata quando un virus (o antigene) entra nel corpo per la prima volta? Come funziona il sistema immunitario del corpo?

Il sistema immunitario del nostro corpo ci protegge da batteri, virus e parassiti rimuovendoli dai nostri sistemi. Il sistema immunitario viene attivato da cose che il corpo non riconosce come proprie. Queste cose sono chiamate antigeni e includono batteri, funghi e virus.

Una risposta efficace del sistema immunitario implica l'infiammazione, una parte importante e indispensabile del processo. Questo è visibile quando, ad esempio, ti fai male al ginocchio o alla caviglia: l'area di questa lesione esterna diventa rossa e gonfia e il sistema immunitario in risposta distribuisce globuli bianchi nell'area lesa per iniziare a lavorare sulle riparazioni. Senza una tale risposta immunitaria, le ferite non guarirebbero e le infezioni diventerebbero mortali.

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L'infiammazione ha un'importante funzione protettiva. Il rilascio di mediatori dell'infiammazione aumenta il flusso sanguigno nell'area, che consente il trasporto di un numero maggiore di cellule del sistema immunitario al tessuto danneggiato, favorendo così il processo di riparazione.

Tuttavia, se questa risposta infiammatoria non viene regolata, possono seguire conseguenze molto pericolose. Questo è quando può essere innescata una 'tempesta di citochine'. Il danno alle cellule circostanti può essere catastrofico, portando alla sepsi e potenzialmente alla morte.

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Qual è allora il ruolo delle citochine nel sistema immunitario?

Le citochine sono proteine ​​di segnalazione che vengono rilasciate dalle cellule ad alte concentrazioni locali: una tempesta di citochine o CSS è caratterizzata dalla sovrapproduzione di cellule immunitarie e delle citochine stesse a causa di una disregolazione nel processo.

Una grave reazione immunitaria, che porta alla secrezione di troppe citochine nel sangue, può essere dannosa poiché un eccesso di cellule immunitarie può attaccare anche i tessuti sani.

Ma cosa causa in primo luogo la grave reazione immunitaria?

Il National Cancer Institute (NCI) degli Stati Uniti afferma sul suo sito Web che può verificarsi una tempesta di citochine a causa di un'infezione, di una condizione autoimmune o di altre malattie. Segni e sintomi includono febbre alta, infiammazione (arrossamento e gonfiore), grave affaticamento e nausea.

Le tempeste di citochine non sono esclusive dei pazienti con coronavirus. È una reazione immunitaria che può verificarsi anche durante altre malattie infettive e non infettive.

In che modo la CSS influisce su un paziente COVID-19?

Nel caso di qualsiasi infezione influenzale, una tempesta di citochine è associata a un'ondata di cellule immunitarie attivate nei polmoni, che, invece di combattere l'antigene, porta a infiammazione polmonare, accumulo di liquidi e difficoltà respiratoria.

La CSS è considerata una delle principali cause di mortalità sia nell'influenza spagnola del 1918-20 che ha ucciso più di 50 milioni di persone in tutto il mondo, sia nelle epidemie di H1N1 (influenza suina) e H5N1 (influenza aviaria) negli ultimi anni.

L'aumento delle risposte delle citochine pro-infiammatorie contro i coronavirus umani come SARS-CoV-1 (che ha causato la SARS), SARS-CoV-2 (responsabile dell'attuale pandemia di COVID-19) e MERS può provocare lesioni polmonari acute e sindrome da distress respiratorio (ARDS).

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Se le caratteristiche cliniche della CSS non vengono riconosciute e non viene prontamente istituito un trattamento adeguato, può verificarsi un'insufficienza multiorgano. I ricercatori che scrivono su The Lancet hanno suggerito che tutti i pazienti gravi con COVID-19 dovrebbero essere sottoposti a screening per l'iperinfiammazione.

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