Spiegato: La storia dell'opposizione ai vaccini in India: il caso del vaiolo

Mentre l'esercizio dell'inoculazione contro la nuova infezione da coronavirus prende slancio nel paese, i responsabili politici sono anche alle prese con una significativa esitazione nei confronti del vaccino. Questa non è un'esperienza nuova, come mostra uno sguardo indietro alla storia a scacchi dei primi sforzi di vaccinazione nell'India coloniale.

Recenti ricerche hanno dimostrato che i funzionari britannici e indiani hanno dovuto fare i conti con una significativa riluttanza del pubblico a farsi vaccinare. (Immagine rappresentativa)

Il 14 giugno 1802, Anna Dusthall, di tre anni, nata dall'aiuto femminile di un ufficiale britannico a Bombay, divenne la prima bambina in India a ricevere con successo il primo vaccino al mondo.

Dal pus che si è formato sulla sua pelle durante la vaccinazione, altri cinque bambini sono stati vaccinati contro il vaiolo. Successivamente, è stato raccolto materiale vaccinale sufficiente utilizzando la sua linfa e inviato in diverse parti del subcontinente.

Dusthall era straordinariamente di buon carattere e il successo della vaccinazione era in parte attribuito alla sua tranquillità e pazienza nel subire l'operazione, secondo un resoconto.

Il vaiolo era endemico in tutto il subcontinente indiano, trasformandosi in un'epidemia ogni cinque anni circa, con una mortalità di un caso su tre. Il successo della vaccinazione fu, quindi, motivo di ottimismo imperiale.

In precedenza, il vaccino creato dallo scienziato inglese Edward Jenner è stato utilizzato per il vaiolo bovino per produrre l'immunità contro il vaiolo. (PTI/File)

Ma il vaccino non è stato accettato facilmente in India. Come ha dimostrato una recente ricerca, i funzionari britannici e indiani hanno dovuto fare i conti con una significativa riluttanza del pubblico a farsi vaccinare, con ogni sezione della società che ha le proprie ragioni per resistere.

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Il primo colpo: una staffetta intercontinentale

Il vaccino, creato dallo scienziato inglese Edward Jenner, utilizzava il vaiolo bovino per produrre immunità contro il vaiolo. (La parola vaccino deriva dal latino vacca per mucca e vaccinia per vaiolo bovino).

Nel 1800, il vaccino di Jenner fu somministrato braccio a braccio, dove la linfa veniva prelevata dalle incisioni del vaccino e somministrata ad altri soggetti. Nel 1799, Jenner inviò a Vienna fili imbevuti di vaccino linfatico; e da Vienna a Baghdad via Costantinopoli (l'odierna Istanbul).

Un bambino vaccinato di Baghdad è stato inviato a Bussorah (Bassora) e dal braccio del bambino sono state eseguite con successo le vaccinazioni. Nel maggio 1802, un lotto di linfa fu spedito a Bombay, dove Dusthall fu tra i 20 bambini e dispari a riceverlo, ma l'unico esito positivo.

Questa staffetta è stata spesso lodata nei resoconti ufficiali, ma l'amministrazione britannica doveva ancora comprendere appieno il problema della logistica della linfa.

Neutralizzare l'influenza dei 'tikadar'

Nel 1805, John Shoolbred, il sovrintendente generale per l'inoculazione dei vaccini, espresse il desiderio che il Bengala ricevesse il vaccino. Ma l'intera tribù degli inoculatori bramini erano determinati nemici della nuova pratica, ha osservato, e stavano usando la loro influenza per impedire ai genitori di presentare i loro figli per la vaccinazione.

Il tikadar o inoculatore/variolatore era un prodotto del metodo esistente nella regione per sviluppare l'immunità contro il vaiolo. I tikadar indurrebbero manualmente il vaiolo con croste essiccate conservate da soggetti precedentemente inoculati. Le croste sono state prima purificate nell'acqua del Gange e i soggetti sono stati preparati per l'inoculazione mediante l'astensione da pesce, latte e burro chiarificato.

Per smussare l'influenza dei tikadar, nel 1805, furono concesse pensioni a coloro che erano disposti a rinunciare alla loro pratica a Calcutta e nei dintorni. Circa 50 anni dopo, la variolazione sarebbe stata equiparata a pratiche come il sati e l'infanticidio.

Vaccinatore terrificante e vaccinazione dolorosa

Ci sono molti riferimenti a madri in lacrime, padri arrabbiati e genitori che fuggono con i loro figli prima o dopo le vaccinazioni nei resoconti ufficiali dell'India del XIX secolo. Il vaccinatore, infatti, sempre indiano, era spesso una figura terrificante.

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Per la maggior parte del 19° secolo, la vaccinazione non è stata il colpo veloce di oggi, ma è stata implementata da una varietà di strumenti affilati. Con il metodo braccio a braccio, i bambini non solo hanno dovuto sopportare la procedura dolorosa, ma anche l'estrazione della linfa per ulteriori vaccinazioni.

C'erano preoccupazioni sulla qualità della linfa, che ha perso potenza nel clima caldo dell'India.

Resistenza, compresa l'opposizione di Gandhi

Nel 1898, la Gran Bretagna interruppe le vaccinazioni braccio a braccio, affermando che la sifilide e l'epatite si diffondevano attraverso la pratica. La linfa del vitello era vista come un'alternativa più sicura, e anche accettabile per gli indiani di casta alta che credevano che fosse ritualmente inquinante essere vaccinati con la linfa dei bambini di casta inferiore. Ma ovviamente non doveva essere così.

Nel 1913, quando era ancora in Sud Africa, Gandhi espresse la sua forte opposizione alla vaccinazione, definendola un sacrilegio: la vaccinazione sembra essere un'usanza selvaggia. È una delle superstizioni velenose dei nostri tempi, il cui eguale non si trova nemmeno nelle società cosiddette primitive... La vaccinazione è un rimedio sporco. Il vaccino di una mucca infetta viene introdotto nei nostri corpi; di più, si usa anche il vaccino di un essere umano infetto… Personalmente ritengo che prendendo questo vaccino ci rendiamo colpevoli di un sacrilegio. ('General Knowledge About Health - XXIV', Indian Opinion, 14 giugno 1913)

Scrivendo su 'Navjivan' nel 1929 e in una lettera a Manilal e Sushila Gandhi quello stesso anno, si chiedeva come i vegetariani potessero mai prendere un simile vaccino e descrisse la vaccinazione come equivalente al consumo di carne di manzo. [Citato in 'Fallacy, sacrilege, betrayal and cospiracy: the cultural construction of opposto to immunization in India' di Niels Brimnes in 'The Politics of Vaccination: A Global History': Holmberg, Blume, Greenough (a cura di), 2017]

Gli avversari influenzati dagli anti-vaccinisti britannici

Nei primi anni del XX secolo, una parte elitaria della società indiana che leggeva l'inglese fu influenzata dalle opinioni espresse in 'The Vaccination Enquirer', il portavoce della National Anti-Vaccination League a Londra.

Gli anti-vaccinisti hanno sostenuto che a Leicester, nel Regno Unito, il vaiolo è praticamente scomparso, sebbene abbiano rifiutato la vaccinazione per quasi vent'anni.

Spingere per la vaccinazione obbligatoria, per il bene più grande

Dall'inizio degli sforzi di vaccinazione, ci sono stati dibattiti 'politici' tra coloro che credevano che un metodo persuasivo piuttosto che coercitivo potesse fare il trucco e coloro che sentivano che non c'era altra scelta che spingere il vaccino attraverso il pubblico.

Gli atti di vaccinazione obbligatoria furono approvati in diverse parti del paese dalla fine degli anni 1870 in poi, con reclusione o multe come sanzioni per l'evasione.

La necessità di comprendere la paura e creare fiducia

Non c'è mai stato un momento in cui non sia esistita l'opposizione ai vaccini: ci sarà sempre chi accetterà qualsiasi vaccino offerto e chi rifiuterà ogni vaccino, indipendentemente dall'evidenza scientifica, ha affermato l'epidemiologo e vaccinologo Dr Chandrakant. Lahariya, coautore di un recente libro sulla lotta dell'India contro la pandemia di Covid-19.

La scienza comportamentale è necessaria insieme alla scienza medica in questo senso, ha detto. Le amministrazioni devono guadagnarsi la fiducia del pubblico nei vaccini e uno dei modi per raggiungere questo obiettivo potrebbe essere che membri e leader influenti prendano vaccini per creare il precedente.

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