Spiegazione: qual è la missione Hayabusa2 del Giappone?

Secondo l'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA), questa è la prima volta che una sonda ha visitato un corpo celeste di diametro inferiore a 100 metri.

Questa immagine in computer grafica rilasciata dalla Japan Aerospace Exploration Agency (JAXA) mostra la navicella spaziale Hayabusa2 sopra l'asteroide Ryugu. (AP)

Sei anni dopo il lancio della missione giapponese Hayabusa2, è impostato per tornare sulla Terra il 6 dicembre portando con sé campioni dell'asteroide Ryugu, largo un chilometro, che orbita attorno al Sole. La missione è simile alla missione OSIRIS-REX della NASA che ha riportato campioni dall'asteroide Bennu alla fine di ottobre. Secondo l'Agenzia giapponese per l'esplorazione aerospaziale (JAXA), questa è la prima volta che una sonda ha visitato un corpo celeste di diametro inferiore a 100 metri.

Cos'è la missione Hayabusa2?

La missione Hayabasu2 è stata lanciata nel dicembre 2014 quando la navicella spaziale è stata inviata per un viaggio di sei anni per studiare l'asteroide Ryugu e raccogliere campioni che ora sta riportando sulla Terra.

La navicella è arrivata sull'asteroide a metà del 2018 dopo di che ha dispiegato due rover e un piccolo lander sulla superficie. Nel 2019, la navicella ha sparato un impattore sulla superficie dell'asteroide per creare un cratere artificiale con un diametro di poco più di 10 metri, che ha permesso di raccogliere i campioni.

Secondo la NASA, si pensa che l'asteroide sia composto principalmente da nichel e ferro. Gli asteroidi come Ryugu sono interessanti per diversi motivi, forse soprattutto perché sono vicini alla Terra e potrebbero, un giorno in un lontano futuro, rappresentare una minaccia di impatto, ha detto la NASA.

Il predecessore di Hayabasu2, la missione Hayabusa ha riportato campioni dall'asteroide Itokawa nel 2010.

In che modo il campione tornerà sulla Terra?

Domenica, la navicella lascerà una capsula di atterraggio, che contiene il campione di asteroide, sulla Terra, che atterrerà poi all'interno del Woomera Range Complex nell'entroterra del Sud Australia usando un paracadute. Secondo il New York Times, questa regione australiana è utilizzata dai militari per i test ed è l'ideale per il ritorno di una sonda interplanetaria a causa dei suoi spazi aperti.

Dopo aver localizzato la capsula da quest'area, una squadra di recupero preparerà il campione da riportare in Giappone dove verrà studiato. Una parte del campione sarà tenuta separata per l'assegnazione alla NASA come parte di un accordo di scambio di campioni fissato tra l'agenzia spaziale americana e la Japanese Aerospace Exploration Agency (JAXA).

Dopo aver lasciato cadere la capsula contenente il campione, la navicella spaziale, tuttavia, continuerà a spostarsi ulteriormente verso un altro asteroide chiamato 1998 KY26 dove raggiungerà entro luglio 2031.

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Cos'è un asteroide?

Gli asteroidi sono oggetti rocciosi che orbitano attorno al Sole, molto più piccoli dei pianeti. Sono anche chiamati pianeti minori. Secondo la NASA, ci sono 994.383 asteroidi conosciuti, i resti della formazione del sistema solare oltre 4,6 miliardi di anni fa.

Gli asteroidi sono divisi in tre classi. In primo luogo, quelli trovati nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove, che si stima contenga da qualche parte tra 1,1-1,9 milioni di asteroidi.

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Il secondo gruppo è quello dei trojan, che sono asteroidi che condividono un'orbita con un pianeta più grande. La NASA segnala la presenza di trojan Giove, Nettuno e Marte. Nel 2011, hanno segnalato anche un trojan terrestre.

La terza classificazione è Near-Earth Asteroids (NEA), che hanno orbite che passano vicino alla Terra. Quelli che attraversano l'orbita terrestre sono chiamati Earth-crossers. Sono noti più di 10.000 di questi asteroidi, di cui oltre 1.400 sono classificati come asteroidi potenzialmente pericolosi (PHA).

Ryugu è anche classificato come PHA ed è stato scoperto nel 1999 e gli è stato dato il nome dal Minor Planet Center nel 2015. Si trova a 300 milioni di chilometri dalla Terra e Hayabusa2 ha impiegato oltre 42 mesi per raggiungerlo.

Perché gli scienziati studiano gli asteroidi?

Gli scienziati studiano gli asteroidi per cercare informazioni sulla formazione e la storia dei pianeti e del sole poiché gli asteroidi si sono formati contemporaneamente ad altri oggetti nel sistema solare. Un altro motivo per seguirli è cercare asteroidi che potrebbero essere potenzialmente pericolosi.

È per questi motivi che gli scienziati sono interessati a raccogliere informazioni sugli asteroidi.

Ad esempio, gli scienziati sono interessati a studiare Bennu perché non ha subito cambiamenti drastici dalla sua formazione oltre miliardi di anni fa e quindi contiene sostanze chimiche e rocce risalenti alla nascita del sistema solare. È anche relativamente vicino alla Terra.

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