Spiegazione: perché le nuove scoperte sul 'Ghiacciaio del giorno del giudizio' dell'Antartide hanno causato preoccupazione?

Lo studio di Göteborg ha utilizzato un sottomarino senza equipaggio per passare sotto il fronte del ghiacciaio Thwaites per effettuare osservazioni.

Chiamato ghiacciaio Thwaites, è largo 120 km nel suo punto più ampio, si muove rapidamente e si scioglie rapidamente nel corso degli anni. (Foto: Wikimeda Commons)

Lo scioglimento del ghiacciaio Thwaites in Antartide, chiamato anche ghiacciaio Doomsday, è stato a lungo motivo di preoccupazione a causa del suo alto potenziale di accelerare l'innalzamento del livello del mare globale dovuto ai cambiamenti climatici.

I ricercatori dell'Università svedese di Göteborg ora affermano che i timori relativi allo scioglimento di Thwaites sono peggiori di quanto si pensasse in precedenza, a causa della fornitura di acqua calda che scorre sotto a una velocità sottovalutata in passato.

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Cos'è il ghiacciaio e perché è importante?

Chiamato ghiacciaio Thwaites, è largo 120 km nel suo punto più ampio, si muove rapidamente e si scioglie rapidamente nel corso degli anni. A causa delle sue dimensioni (1,9 lakh di km quadrati), contiene acqua a sufficienza per innalzare il livello del mare mondiale di oltre mezzo metro. Gli studi hanno scoperto che la quantità di ghiaccio che fuoriesce è quasi raddoppiata negli ultimi 30 anni.

Oggi, lo scioglimento di Thwaites contribuisce già per il 4% all'innalzamento globale del livello del mare ogni anno. Si stima che crollerebbe in mare tra 200-900 anni. Thwaites è importante per l'Antartide in quanto rallenta il ghiaccio dietro di esso dal fluire liberamente nell'oceano. A causa del rischio che corre - e pone - Thwaites è spesso chiamato il ghiacciaio del giorno del giudizio

Cosa hanno detto studi precedenti?

Uno studio del 2019 aveva scoperto una cavità in rapida crescita nel ghiacciaio, delle dimensioni di circa due terzi dell'area di Manhattan. Poi l'anno scorso, i ricercatori della New York University hanno rilevato acqua calda in un punto vitale sotto il ghiacciaio. Lo studio della NYU ha riportato che l'acqua si trova a soli due gradi sopra il punto di congelamento nella zona di messa a terra o linea di messa a terra di Thwaites.

La linea di messa a terra è il luogo al di sotto di un ghiacciaio in cui il ghiaccio passa tra il riposo completamente sulla roccia e il galleggiamento sull'oceano come una piattaforma di ghiaccio. La posizione della linea è un indicatore del tasso di ritiro di un ghiacciaio.

Quando i ghiacciai si sciolgono e perdono peso, galleggiano sulla terra dove erano situati. Quando ciò accade, la linea di messa a terra si ritira. Ciò espone più parte inferiore di un ghiacciaio all'acqua di mare, aumentando la probabilità che si sciolga più velocemente. Ciò si traduce in un'accelerazione, un allungamento e un assottigliamento del ghiacciaio, causando un ulteriore ritiro della linea di messa a terra.

Nello studio della NYU, gli scienziati hanno scavato un foro di accesso profondo 600 m e largo 35 cm e hanno utilizzato un dispositivo di rilevamento dell'oceano chiamato Icefin per misurare le acque che si muovono sotto la superficie del ghiacciaio.

Cosa ha rivelato il nuovo studio?

A differenza dello studio della New York University, in cui era stato scavato un buco, lo studio di Göteborg ha utilizzato un sottomarino senza equipaggio per passare sotto il fronte del ghiacciaio Thwaites per effettuare osservazioni.

Queste sono state le prime misurazioni mai eseguite sotto il ghiacciaio Thwaites, ha affermato Anna Wåhlin, professoressa di oceanografia all'Università di Göteborg e autrice principale dello studio pubblicato su Science Advances.

Secondo l'annuncio stampa di Göteborg di venerdì, il sommergibile chiamato Ran ha misurato tra le altre cose la forza, la temperatura, la salinità e il contenuto di ossigeno delle correnti oceaniche che passano sotto il ghiacciaio. Utilizzando i risultati, i ricercatori sono stati in grado di mappare le correnti oceaniche che scorrono sotto la parte galleggiante di Thwaites.

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Lo studio ha avuto più successo di quanto avessimo osato sperare, ha affermato il comunicato stampa.

Fondamentale, i ricercatori sono stati in grado di identificare tre afflussi di acqua calda, tra i quali gli effetti dannosi di uno erano stati sottovalutati in passato. I ricercatori hanno scoperto che esiste una profonda connessione con l'est attraverso la quale scorre l'acqua profonda dalla baia di Pine Island, una connessione che in precedenza si pensava fosse bloccata da una cresta sottomarina, afferma il comunicato stampa.

Lo studio ha anche esaminato il trasporto di calore in uno dei tre canali che porta l'acqua calda verso il ghiacciaio da nord. I canali per l'accesso e l'attacco dell'acqua calda a Thwaites non ci erano noti prima della ricerca. Usando i sonar sulla nave, annidati con la mappatura oceanica ad altissima risoluzione di Ran, siamo stati in grado di scoprire che ci sono percorsi distinti che l'acqua prende dentro e fuori dalla cavità della piattaforma di ghiaccio, influenzata dalla geometria del fondo oceanico, dalla stampa comunicato ha citato il dottor Alastair Graham della University of Southern Florida come dicendo.

Perché questo è motivo di preoccupazione?

Lo studio mostra che l'acqua calda si sta avvicinando ai punti fissi del ghiacciaio da tutti i lati, impattando su questi punti in cui il ghiaccio è collegato al fondo marino e dove la calotta glaciale trova stabilità. Questo ha il potenziale per peggiorare le cose per Thwaites, la cui piattaforma di ghiaccio si sta già ritirando.

Wåhlin ha anche affermato, tuttavia, che la buona notizia è che ora stiamo raccogliendo, per la prima volta, i dati necessari per modellare le dinamiche del ghiacciaio di Thwaite. Questi dati ci aiuteranno a calcolare meglio lo scioglimento del ghiaccio in futuro. Con l'aiuto della nuova tecnologia, possiamo migliorare i modelli e ridurre la grande incertezza che ora prevale sulle variazioni globali del livello del mare.

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