Volo suborbitale: abbastanza veloce da raggiungere lo spazio, non restarci

Con Richard Branson e Jeff Bezos che danno il via al volo spaziale privato, diverse aziende sono alla ricerca di clienti che desiderano intraprendere viaggi suborbitali o addirittura orbitali.

Il miliardario Richard Branson galleggia a gravità zero a bordo del razzo passeggeri VSS Unity di Virgin Galactic dopo aver raggiunto il confine dello spazio sopra Spaceport America vicino a Truth or Consequences, New Mexico. (Foto Reuters)

Domenica, il fondatore del Virgin Group Richard Branson e altri cinque si sono impegnati un breve viaggio ai confini dello spazio, decollando con l'astronave VSS Unity dal New Mexico e raggiungendo un'altitudine di 85 km dalla Terra prima di tornare.

Un tale viaggio è chiamato volo suborbitale. Un altro viaggio suborbitale di alto profilo è in arrivo il 20 giugno, quando Jeff Bezos di Amazon decolla sulla navicella spaziale Blue Origin.

Che cos'è il suborbitale?

Quando un oggetto viaggia a una velocità orizzontale di circa 28.000 km/h o più, entra in orbita una volta sopra l'atmosfera. I satelliti devono raggiungere quella velocità di soglia per orbitare attorno alla Terra. Un tale satellite accelererebbe verso la Terra a causa della gravità, ma il suo movimento orizzontale è abbastanza veloce da compensare il movimento verso il basso in modo che si muova lungo un percorso circolare.

Qualsiasi oggetto che viaggia a una velocità inferiore a 28.000 km/h deve alla fine tornare sulla Terra. Tuttavia, l'astronave di Branson ha viaggiato abbastanza lontano, come volontà di Bezos, per raggiungere il confine dello spazio. Questi sono voli suborbitali, perché non viaggeranno abbastanza velocemente da orbitare attorno alla Terra una volta arrivati ​​lì.

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Un tale viaggio consente ai viaggiatori dello spazio di sperimentare alcuni minuti di assenza di gravità.

Questa foto fornita da Virgin Galactic, mostra la vista del cono di coda di VSS Unity dallo spazio domenica 11 luglio 2021. (AP)

Il volo di Branson è stato portato da terra da un aereo più grande a un'altitudine di circa 15 km. Da qui, il veicolo è decollato dall'aereo, raggiungendo un'altezza di circa 85 km, dove ha raggiunto momentaneamente una velocità verticale pari a zero. A questa altitudine, si stima che i viaggiatori sperimentino circa quattro minuti di assenza di gravità.

Per un'analogia, si consideri una palla da cricket lanciata in aria. Dato che nessuna mano umana può dargli una velocità di 28.000 km/h (circa 8 m/sec), la palla volerà in un arco finché la sua intera energia cinetica non sarà scambiata con energia potenziale. In quell'istante, perderà momentaneamente il suo movimento verticale, prima di tornare sulla Terra sotto l'influenza della gravità. Un volo suborbitale è come questa palla da cricket, ma viaggia abbastanza veloce da raggiungere il confine dello spazio, e tuttavia senza una velocità orizzontale sufficiente per entrare in orbita.

Se un oggetto viaggia a una velocità di 40.000 km/h, raggiungerà la velocità di fuga e non tornerà mai più sulla Terra.

Perché il ronzio?

Con Branson e Bezos che danno il via al volo spaziale privato, diverse aziende sono alla ricerca di clienti che desiderano intraprendere viaggi suborbitali o addirittura orbitali.

Al Virgin Galactic di Branson, circa 600 persone hanno già pagato depositi per biglietti che hanno un prezzo fino a $ 250.000 (Rs 1,86 crore). Tuttavia, la Blue Origin di Bezos, che utilizza il razzo riutilizzabile New Shepard, deve ancora annunciare i piani di commercializzazione, secondo la BBC.

C'è anche eccitazione tra gli scienziati che vogliono usare i voli suborbitali per la ricerca sulla microgravità. Tali voli, secondo un rapporto di space.com, sarebbero molto meno costosi del trasporto di esperimenti e persone alla Stazione Spaziale Internazionale. I voli suborbitali potrebbero anche essere un'alternativa ai voli parabolici in aeroplani che le agenzie spaziali attualmente utilizzano per simulare la gravità zero.

Problemi di sicurezza

Il volo Branson arriva sette anni dopo che il primo razzo della sua compagnia, chiamato Enterprise, si è schiantato durante un volo di prova, uccidendo uno dei piloti a bordo. L'altro è sopravvissuto dopo il paracadutismo.

L'attuale razzo non è nemmeno certificato dalla Federal Aviation Administration degli Stati Uniti, che è proibito dalla legge fino al 2023. Secondo il New York Times, questo perché il governo non vuole gravare le aziende come Virgin Atlantic con regolamenti durante il loro periodo di apprendimento, durante il quale possono innovare sperimentando diversi design e procedure.

I passeggeri che intraprendono tali viaggi devono firmare moduli di consenso informato, simili a quelli prima di fare paracadutismo o bungee jumping, afferma il rapporto.

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