Spiegazione: cosa rende speciale la nuova navicella spaziale NEA Scout della NASA?

NEA Scout è uno dei numerosi payload che faranno un giro su Artemis I, che dovrebbe essere lanciato a novembre.

Gli ingegneri preparano il NEA Scout per l'integrazione e la spedizione presso il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, in Alabama. (Foto: NASA)

La scorsa settimana, la NASA ha annunciato che il suo nuovo veicolo spaziale, chiamato NEA Scout, ha completato tutti i test richiesti ed è stato nascosto in modo sicuro all'interno del razzo Space Launch System (SLS). NEA Scout è uno dei numerosi payload che faranno un giro su Artemis I, che dovrebbe essere lanciato a novembre.

Artemis I sarà un volo di prova senza equipaggio della navicella spaziale Orion e del razzo SLS. Nell'ambito del programma Artemis, la NASA ha mirato a far sbarcare la prima donna sulla Luna nel 2024 e a stabilire anche programmi di esplorazione lunare sostenibili entro il 2030.

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Cos'è NEA Scout?

Near-Earth Asteroid Scout, o NEA Scout, è un piccolo veicolo spaziale, delle dimensioni di una grande scatola da scarpe. La sua missione principale è volare e raccogliere dati da un asteroide vicino alla Terra. Sarà anche la prima missione interplanetaria americana che utilizza una speciale propulsione a vela solare.

Les Johnson, investigatore principale della tecnologia per la missione, ha dichiarato in un comunicato: Questo tipo di propulsione è particolarmente utile per veicoli spaziali piccoli e leggeri che non possono trasportare grandi quantità di propellente per razzi convenzionale.

NEA Scout utilizzerà bome in lega di acciaio inossidabile e dispiegherà una vela rivestita di alluminio di 925 piedi quadrati. La vela di ampia superficie genererà spinta riflettendo la luce solare. Le particelle energetiche della luce solare rimbalzano sulla vela solare per darle una spinta delicata ma costante. Nel tempo, questa spinta costante può accelerare il veicolo spaziale a velocità molto elevate, permettendogli di navigare nello spazio e raggiungere il suo asteroide bersaglio, ha spiegato la NASA nel comunicato.

La navicella impiegherà circa due anni per raggiungere l'asteroide e sarà a circa 93 milioni di miglia dalla Terra durante l'incontro con l'asteroide.

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Come studierà l'asteroide?

NEA Scout è dotato di fotocamere speciali e può scattare foto da 50 cm/pixel a 10 cm/pixel. Può anche elaborare l'immagine e ridurre le dimensioni dei file prima di inviarli alla rete spaziale profonda terrestre tramite la sua antenna a guadagno medio.

Le immagini raccolte da NEA Scout forniranno informazioni critiche sulle proprietà fisiche dell'asteroide come orbita, forma, volume, rotazione, il campo di polvere e detriti che lo circonda, oltre alle sue proprietà di superficie, ha affermato Julie Castillo-Rogez, ricercatrice scientifica principale della missione presso Il Jet Propulsion Laboratory (JPL) della NASA.

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Perché dovremmo studiare gli asteroidi vicini alla Terra?

Nonostante le loro dimensioni, alcuni di questi piccoli asteroidi potrebbero rappresentare una minaccia per la Terra, ha affermato il dott. Jim Stott, project manager della tecnologia NEA Scout. Comprendere le loro proprietà potrebbe aiutarci a sviluppare strategie per ridurre i potenziali danni causati in caso di impatto. Gli scienziati utilizzeranno questi dati per determinare ciò che è necessario per ridurre il rischio, aumentare l'efficacia e migliorare la progettazione e le operazioni di esplorazione spaziale robotica e umana, ha aggiunto Castillo-Rogez.

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