Attacco di locuste: come sono arrivati, gravità del problema e modi per risolverlo

Negli ultimi giorni, sciami di locuste del deserto hanno raggiunto le aree urbane del Rajasthan e parti del MP e del Maharashtra. Uno sguardo a come sono arrivati, alla gravità del problema e ai modi per risolverlo

Lunedì uno sciame di locuste a Jaipur. Di solito non si vedono nelle aree urbane non deert. (Foto PTI)

Cosa ci fanno le 'cavallette del deserto' nelle terre non desertiche?

Le locuste del deserto (Schistocerca gregaria), che appartengono alla famiglia delle cavallette, vivono e si riproducono normalmente in regioni semiaride o desertiche. Per la deposizione delle uova richiedono terreno nudo, che raramente si trova in zone con fitta vegetazione. Quindi, possono riprodursi in Rajasthan ma non nelle pianure indo-gangetiche o nel delta di Godavari e Cauvery.

Ma la vegetazione verde è necessaria per lo sviluppo della tramoggia. La tramoggia è lo stadio tra la ninfa che nasce dalle uova e la falena alata adulta. Tale copertura non è abbastanza diffusa nei deserti da consentire la crescita di grandi popolazioni di locuste.

Come individui, o in piccoli gruppi isolati, le locuste non sono molto pericolose. Ma quando crescono in grandi popolazioni, il loro comportamento cambia, si trasformano da 'fase solitaria' in 'fase gregaria' e iniziano a formare 'sciami'. Un singolo sciame può contenere da 40 a 80 milioni di adulti in un km quadrato e questi possono viaggiare fino a 150 km al giorno.

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La riproduzione su larga scala avviene solo quando le condizioni diventano molto favorevoli nel loro habitat naturale, nelle regioni desertiche o semi-aride. Le buone piogge a volte possono generare abbastanza vegetazione verde che favorisce la deposizione delle uova e lo sviluppo della tramoggia.

Questo è quello che sembra essere successo quest'anno. Queste locuste di solito si riproducono nelle zone aride intorno all'Etiopia, Somalia, Eritrea lungo la costa orientale dell'Africa, una regione conosciuta come il Corno d'Africa. Altri terreni di riproduzione sono le regioni asiatiche adiacenti nello Yemen, nell'Oman, nell'Iran meridionale e nelle province pakistane del Balochistan e del Khyber Pakhtunkhwa. Molte di queste aree hanno ricevuto piogge insolitamente buone a marzo e aprile, e ciò ha portato a riproduzioni su larga scala e sviluppo di tramogge. Queste locuste hanno iniziato ad arrivare in Rajasthan intorno alla prima quindicina di aprile, molto prima del normale periodo di luglio-ottobre.

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La Locust Warning Organisation, un'unità sotto il ministero dell'Agricoltura, li aveva individuati e avvertiti della loro presenza a Jaisalmer e Suratgarh nel Rajasthan, e Fazilka nel Punjab, vicino al confine tra India e Pakistan. Successivamente si sono verificati l'arrivo di numerosi sciami dalle aree di nidificazione.

Una locusta del deserto. (Foto Reuters: Feisal Omar)

Quando luglio-ottobre è l'orario normale, come sono arrivati ​​così presto?

La risposta a questa domanda risiede probabilmente nelle insolite tempeste cicloniche del 2018 nel Mar Arabico. Le tempeste cicloniche Mekunu e Luban avevano colpito rispettivamente l'Oman e lo Yemen quell'anno. Le forti piogge avevano trasformato tratti desertici disabitati in un grande lago dove si riproducono sciami di locuste. Se lasciato incontrollato, un singolo sciame può aumentare di 20 volte la sua popolazione originale nella prima generazione stessa, per poi moltiplicarsi esponenzialmente nelle generazioni successive.

Gli scienziati di LWO avevano avuto la prima sensazione di un problema imminente nella stagione della rabbia 2019-20 quando sono stati segnalati sciami insolitamente attivi in ​​Rajasthan, Gujarat e alcune parti del Punjab. Le misure di controllo hanno ridotto al minimo i danni in India durante quel periodo. Ma non è stato possibile intraprendere ulteriori azioni a causa del blocco in tutto il mondo e gli sciami sono rimasti attivi nelle aree dello Yemen, dell'Oman, del Sindh e del Belucistan. Gli attuali sciami sono i loro diretti discendenti e stanno arrivando in India in cerca di cibo.

Lunedì un enorme sciame di locuste tropicali a Jaipur. (Foto espressa: Rohit Jain Paras)

Ma perché l'ulteriore spostamento verso est?

Gli sciami attuali contengono locuste immature. Questi si nutrono voracemente di vegetazione. Consumano circa il proprio peso in cibo fresco ogni giorno, prima che siano pronti per l'accoppiamento. Ma in questo momento il Rajasthan non offre abbastanza per soddisfare la loro fame. Senza colture nel campo, hanno invaso gli spazi verdi, compresi i parchi, a Jaipur e gli aranceti vicino a Nagpur. LWO stima che al momento ci siano tre o quattro sciami attivi in ​​Rajasthan mentre Madhya Pradesh ne ha da due a tre. Anche un piccolo gruppo ha deviato nel Maharashtra.

Una volta che iniziano a riprodursi, il movimento dello sciame cesserà o rallenterà. Inoltre, l'allevamento avverrà principalmente in Rajasthan.

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A parte la ricerca di cibo, il loro movimento è stato aiutato dai venti occidentali che sono stati, questa volta, ulteriormente rafforzati dalla zona di bassa pressione creata dal ciclone Amphan nel Golfo del Bengala. Le locuste sono note per essere volatrici passive e generalmente seguono il vento. Ma non decollano in condizioni di vento molto forte.

Allora, che danni hanno causato?

Finora, non molto, dal momento che il raccolto di rabi è già stato raccolto e gli agricoltori devono ancora iniziare davvero le semine di kharif. L'Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura (FAO), tuttavia, ha previsto diverse ondate successive di invasioni fino a luglio nel Rajasthan con ondate verso est attraverso l'India settentrionale fino al Bihar e all'Odisha. Ma dopo luglio, ci sarebbero movimenti verso ovest degli sciami che torneranno in Rajasthan sulla scia dei venti mutevoli associati al monsone di sud-ovest.

Una volta che iniziano a riprodursi, il movimento dello sciame cesserà o rallenterà. Inoltre, l'allevamento avverrà principalmente in Rajasthan. (Foto espresso: Rohit Jain Paras)

Il pericolo è quando iniziano a riprodursi. Una singola locusta gregaria può deporre 60-80 uova tre volte durante il suo ciclo di vita medio di 90 giorni. Se il loro allevamento coincide con quello del raccolto kharif, potremmo benissimo avere una situazione simile a quella che hanno vissuto i coltivatori di mais, sorgo e grano di Kenya, Etiopia e Somalia a marzo-aprile.

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Il movimento delle locuste. (Fonte: Organizzazione delle Nazioni Unite per l'alimentazione e l'agricoltura)

Come si possono controllare questi parassiti?

Storicamente, il controllo delle locuste ha comportato l'irrorazione di pesticidi organo-fosfato sui luoghi di riposo notturno delle locuste. Il 26 maggio, l'Indian Institute of Sugarcane Research, Lucknow, ha consigliato agli agricoltori di spruzzare sostanze chimiche come lambdacyhalothirn, deltametrina, fipronil, chlorpyriphos o malation per controllare gli sciami. Tuttavia, il 14 maggio il Centro aveva vietato l'uso di clorpirifos e deltametrina. Anche il malation è incluso nell'elenco delle sostanze chimiche vietate, ma è stato successivamente autorizzato per il controllo delle locuste.

Pistole montate speciali vengono utilizzate per spruzzare i prodotti chimici sui luoghi di riposo e l'India ha 50 di queste pistole e altre 60 dovrebbero arrivare dal Regno Unito entro la prima settimana di giugno. Anche quest'anno vengono utilizzati i droni.

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