Spiegato: lo scongelamento del permafrost può causare un'altra pandemia?

In un'intervista con Indianexpress.com, il Dr. Christopher R. Burn, Presidente dell'International Permafrost Association, spiega le conseguenze dello scongelamento del permafrost.

Permafrost organico: Piccole radici che pendono vicino alla massa di ghiaccio nel terreno. La cazzuola è lunga 22 cm per la scala. (Credito: Dr.Christopher Burn)

L'ultimo rapporto dell'IPCC ha avvertito che l'aumento del riscaldamento globale si tradurrà in una riduzione del permafrost artico e si prevede che lo scongelamento del terreno rilascerà gas serra come metano e anidride carbonica.

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Definito come terreno (terreno, roccia e qualsiasi ghiaccio o materiale organico incluso) che rimane a una temperatura pari o inferiore allo zero centigrado per almeno due anni consecutivi, il permafrost si estende su un'area di oltre 23 milioni di chilometri quadrati, coprendo circa il 15% del territorio zona del globo.

In un'intervista a IndianExpress.com , il Dr. Christopher R. Burn, Presidente dell'International Permafrost Association, spiega le conseguenze dello scongelamento del permafrost.

Quali saranno gli effetti immediati dello scioglimento del permafrost dovuto all'aumento delle temperature globali?

I primi impatti molto rapidi interesseranno i paesi in cui strade o edifici sono stati costruiti sul permafrost. Le ferrovie russe ne sono un esempio. Nel nord-ovest del Canada, ora abbiamo un breve tratto di strada in cui è stato necessario raffreddare il terreno per rendere le fondamenta della strada più fredde di quanto non siano, al fine di preservare il permafrost. E per i 500 metri di strada la spesa è stata di 4 milioni di dollari. Ora, questa è una grande quantità di denaro per un breve tratto di strada.

Ma il più grande problema internazionale ha a che fare con il potenziale del materiale organico, che ora è sepolto e congelato nel terreno. Se il terreno inizia a scongelarsi, questo materiale sarà disponibile per la decomposizione del microbiota. In alcuni ambienti, il biota rilascerà anidride carbonica, e in altri rilascerà metano che è circa 25-30 volte più potente come gas serra dell'anidride carbonica. Quindi c'è una notevole preoccupazione.

La quantità totale di carbonio che ora è sepolta nel permafrost è stimata in circa 1500 miliardi di tonnellate e i primi tre metri del suolo hanno circa 1000 miliardi di tonnellate.

Il mondo attualmente emette nell'atmosfera circa 10 miliardi di tonnellate di carbonio all'anno. Quindi, se il permafrost si scongela e rilascia anche solo l'uno per cento del carbonio congelato in un anno, può annullare tutto ciò che facciamo per le emissioni industriali.

Quindi, abbiamo bisogno di più studi per capire queste emissioni che possono verificarsi?

Sì, lo facciamo. La maggior parte dello sforzo finora è stato quello di stimare la quantità di carbonio presente nel permafrost. Ecco dove è stato lo sforzo scientifico. Attualmente, ci sono alcune prove, la prima prova è stata pubblicata nel 2019, che alcune regioni del permafrost sono cambiate da depositi di carbonio a luoghi che sono emettitori netti di carbonio.

Il dottor Burn con gli studenti. (Credito: Carleton University)

Un'altra cosa, che dobbiamo studiare e che preoccupa molti di noi, è l'aumento del numero di incendi boschivi. Quest'anno la Russia ha assistito a un incendio boschivo la cui superficie totale era grande quanto il Portogallo. Quindi è una grande area che è bruciata.

Di solito, dopo un incendio, ci si aspetta che la foresta ricresca nei prossimi 50 o 60 anni. Questo ripristina lo stock di carbonio nell'ecosistema. Ma nella tundra, la torba è dove si trova il materiale organico e questo richiede molto tempo per accumularsi. Quindi, se bruciamo la torba e la rilasciamo nell'atmosfera, ci vorranno secoli per ripristinare lo stock di carbonio a livello del suolo. Quindi questo è un altro problema su cui non abbiamo le dita.

Puoi spiegare se lo scongelamento del permafrost può rilasciare nuovi batteri o virus? Può causare un'altra pandemia?

La risposta è che il permafrost ha molti segreti. Recentemente abbiamo trovato mammut nel permafrost in Russia. E alcune di queste carcasse di mammut, quando ricominciano a degradarsi, potrebbero rivelare batteri congelati migliaia di anni fa. Quindi ci saranno sorprese. Ma se saranno sorprese letali non è possibile dirlo.

Ricordiamo inoltre che quando migliaia di anni fa si formò il permafrost, non c'erano molti umani che vivevano in quella regione che era necessariamente molto fredda.

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E come sai, il numero di malattie che puoi trovare in India è molto maggiore del numero di malattie che trovi in ​​Groenlandia. L'ambiente ora è molto più adatto rispetto all'era glaciale non solo per la vita umana, ma anche per l'evoluzione o lo sviluppo di virus e batteri.

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