Spiegato: una terza ondata di Covid-19 è inevitabile in India?

Le autorità sanitarie hanno avvertito di una possibile terza ondata di infezioni da Covid-19. Cosa definisce un'ondata in un'epidemia, a livello nazionale e regionale? Quanto è probabile una terza ondata e sarà grave?

Tampone in corso di raccolta per il test Covid-19 ad Agartala. (Foto espressa di Abishek Saha)

Non essendo riusciti a prepararsi adeguatamente alla seconda ondata di infezioni da coronavirus, i funzionari e le autorità sanitarie ora avvertono regolarmente le persone della possibilità di una terza ondata. È iniziato all'inizio di questo mese con il consulente scientifico principale K VijayRaghavan che ha chiamato la terza ondata inevitabile anche se non si poteva prevedere la sua tempistica. VijayRaghavan ha aggiunto un avvertimento due giorni dopo, dicendo che una terza ondata potrebbe essere evitata attraverso misure forti, ma molti altri hanno emesso avvertimenti simili nelle ultime due settimane. Le amministrazioni locali e alcuni ospedali hanno già iniziato a potenziare le proprie infrastrutture in previsione di una nuova ondata di casi dopo pochi mesi.

Che cos'è un'onda in un'epidemia?

Non esiste una definizione da manuale di ciò che costituisce un'onda in un'epidemia. Il termine è usato genericamente per descrivere le tendenze in aumento e in diminuzione delle infezioni per un periodo di tempo prolungato. La curva di crescita ricorda la forma di un'onda. Storicamente, il termine onda si riferiva alla stagionalità della malattia. Diverse infezioni virali sono di natura stagionale e si ripresentano dopo intervalli di tempo prestabiliti. Le infezioni aumentano e poi scendono, solo per risalire dopo un po' di tempo.

Il Covid-19 è continuato inesorabilmente negli ultimi un anno e mezzo, ma in ogni area geografica ci sono stati periodi di impennata che sono stati seguiti da una relativa tregua. Finora in India ci sono stati due periodi di ondata molto distinti, separati da una pausa prolungata.

Le regioni più piccole all'interno di un paese, uno stato o una città, ad esempio, avrebbero le proprie ondate. Delhi, ad esempio, ha finora sperimentato quattro ondate. Ci sono tre picchi molto distinti nella sua curva di crescita anche prima dell'ondata attuale, mentre in stati come Rajasthan o Madhya Pradesh, le curve di crescita avevano un aspetto molto più diffuso fino a febbraio, mancando di un picco acuto. Sarebbe difficile identificare onde distinte in una situazione del genere. (Vedi grafici)

Ondate della pandemia di Covid-19 in India, Stati Uniti, Delhi e Madhya Pradesh

Quindi, come identificare una terza ondata, se arriva?

La terza ondata attualmente in discussione fa riferimento a un possibile aumento dei casi a livello nazionale. La curva nazionale sembra ora essere entrata in una fase discendente, dopo aver raggiunto il picco il 6 maggio. Nelle ultime due settimane, il conteggio giornaliero dei casi è sceso a circa 2,6 lakh dal picco di 4,14 lakh, mentre i casi attivi sono scesi a 32,25 lakh, dopo aver toccato un massimo di 37,45 lakh. Se le tendenze attuali continueranno, si prevede che entro luglio l'India raggiungerà lo stesso livello di conta dei casi di febbraio.

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Se c'è una nuova ondata dopo, e continua per alcune settimane o mesi, verrebbe classificata come la terza ondata.

Nel frattempo, gli stati potrebbero continuare a sperimentare ondate locali. Come sta accadendo proprio ora in Tamil Nadu e Andhra Pradesh. Oppure, a livello più locale, nei distretti di Amravati, Sangli e pochi altri nel Maharashtra. Ma finché non sono abbastanza potenti da cambiare la direzione della curva nazionale, non sarebbero descritti come la terza ondata. Inoltre, più l'ondata è localizzata, più è probabile che si risolva rapidamente, anche se città come Mumbai e Pune hanno attraversato picchi prolungati.

La terza ondata sarà più forte?

Ci sono state alcune speculazioni sul fatto che la terza ondata sia ancora più forte della seconda. Tuttavia, questo non è qualcosa che può essere previsto. Di solito, ci si aspetta che ogni nuova onda sia più debole della precedente. Questo perché il virus, quando emerge, ha una corsa relativamente libera, considerando che l'intera popolazione è suscettibile. Durante le sue corse successive, ci sarebbe stato un numero molto inferiore di persone suscettibili perché alcuni di loro avrebbero guadagnato l'immunità.

Questa logica, tuttavia, è stata capovolta nel caso dell'India. Quando il numero di casi ha iniziato a diminuire in India dopo la metà di settembre dello scorso anno, solo una piccolissima frazione della popolazione era stata infettata. Non c'era motivo di rallentare la diffusione della malattia, considerando che una percentuale così ampia della popolazione era ancora suscettibile. Le ragioni del calo continuo di cinque mesi dei casi in India non sono ancora ben comprese.

E poiché ci si aspettava che la seconda ondata fosse più debole della prima, molti sono stati ingannati nel credere che la pandemia si stesse avvicinando alla fine. Con le lezioni apprese in modo molto doloroso, ora ci sono suggerimenti che la terza ondata potrebbe essere ancora più forte.

Ma potrebbe non essere così. Durante la seconda ondata è stato contagiato un numero molto maggiore di persone rispetto alla prima. Con un tasso di positività quasi quattro volte superiore a quello della prima ondata, anche i contagi non confermati, quelli che non sono mai stati testati, dovrebbero essere grandi. Inoltre, la vaccinazione indurrebbe anche l'immunità in un'ampia percentuale della popolazione. Quindi, ci sarebbe un numero significativamente inferiore di persone suscettibili nella popolazione dopo la seconda ondata.

Tuttavia, le mutazioni genetiche nel virus possono alterare questi calcoli. Il virus può mutare in modi che lo fanno sfuggire alle risposte immunitarie sviluppate nelle persone già infette o vaccinate.

Ma è inevitabile?

La terza ondata è una possibilità concreta. È probabile che venga, anche se la scala o la tempistica non sono qualcosa che può essere previsto. Ma non è inevitabile. Come accennato, anche VijayRaghavan, il principale consulente scientifico, ha modificato le sue osservazioni, chiarendo che potrebbe essere evitato se le persone continuano a prendere misure forti. È anche possibile che questa volta l'onda fresca sia davvero molto più piccola della precedente, in modo da infliggere molto meno dolore e da poter essere gestita in modo più efficiente.

Molto dipenderà da come le persone ascolteranno questi avvertimenti. Possono diventare paranoici riguardo a un disastro in arrivo o diventare insensibili a ripetuti avvertimenti. La seconda ondata ci ha insegnato che è molto meglio rimanere paranoici e cauti piuttosto che sperare in una situazione come questa.

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