Spiegazione: cos'è il 'valore CT' in un test Covid-19 e perché è importante?

Il valore della soglia del ciclo emerge nei test RT-PCR per il coronavirus e determina se una persona è positiva o meno al Covid-19. In che misura è correlato alla carica virale e alla gravità della malattia?

Un test RT-PCR rileva il virus; Il valore Ct stabilisce un punto di riferimento per stabilire se una persona deve essere considerata positiva. (Foto espresso: Amit Mehra)

Tra i vari termini scientifici che la pandemia di Covid-19 ha inserito nel vocabolario pubblico, uno è il 'valore Ct' nei test RT-PCR per determinare se un paziente è positivo al Covid-19.

Questo è stato oggetto di una recente richiesta inviata dal governo del Maharashtra all'Indian Council of Medical Research (ICMR). Lo stato ha chiesto chiarezza se fosse consigliabile trattare una persona come Covid-negativa se il valore Ct è superiore a 24 e la persona è asintomatica. Funzionari statali hanno affermato che vari documenti dell'ICMR hanno menzionato diversi valori di Ct e che c'erano opinioni divergenti anche tra Niti Aayog e il Centro nazionale per il controllo delle malattie.

Giorni dopo, il DG dell'ICMR ha scritto al Segretario di Stato per la Salute che l'ICMR ha preso input dai laboratori di virologia in tutto il paese per arrivare a un singolo valore di Ct cut-off. Tutti i pazienti con un valore Ct inferiore a 35 possono essere considerati positivi mentre quelli con un valore Ct superiore a 35 possono essere considerati negativi, ha affermato l'ICMR.

Ma qual è il valore Ct?

Abbreviazione di soglia del ciclo, Ct è un valore che emerge durante i test RT-PCR, il gold standard per il rilevamento del coronavirus SARS-CoV-2. In un test RT-PCR, l'RNA viene estratto dal tampone prelevato dal paziente. Viene quindi convertito in DNA, che viene quindi amplificato. L'amplificazione si riferisce al processo di creazione di più copie del materiale genetico, in questo caso il DNA. Ciò migliora la capacità del test di rilevare la presenza di virus. L'amplificazione avviene attraverso una serie di cicli - una copia diventa due, due diventano quattro e così via - ed è dopo più cicli che viene prodotta una quantità rilevabile di virus.

Secondo l'avviso ICMR, il valore Ct di una reazione RT-PCR è il numero di cicli in cui è rilevabile la fluorescenza del prodotto PCR oltre il segnale di fondo. In parole povere, il valore Ct si riferisce al numero di cicli dopo i quali il virus può essere rilevato. Se è richiesto un numero maggiore di cicli, significa che il virus non è stato rilevato quando il numero di cicli era inferiore. Più basso è il valore Ct, maggiore è la carica virale, perché il virus è stato individuato dopo un minor numero di cicli.

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Perché il valore CT è importante?

Per contestualizzarlo, diamo un'occhiata all'avviso dell'ICMR e alla lettera del Maharashtra all'ICMR. Secondo l'ICMR, un paziente è considerato positivo al Covid se il valore Ct è inferiore a 35. In altre parole, se il virus è rilevabile dopo 35 cicli o prima, il paziente è considerato positivo. Se il benchmark dovesse essere abbassato a 24 - il valore citato nella lettera di Maharashtra - significherebbe che i valori di Ct nell'intervallo 25-34 non sarebbero considerati positivi. Un benchmark di 35, quindi, significa che più pazienti sarebbero considerati positivi di quelli che otterremmo se il benchmark fosse 24. L'ICMR ha affermato che l'abbassamento del parametro della soglia Ct può portare alla scomparsa di diverse persone infettive.

Si può pensare al valore Ct come una misura del potenziale di trasmissione, ha affermato il principale virologo Dr Shahid Jameel. Quindi, se c'è più virus nella mia gola e nel mio naso, lo trasmetterò meglio, ha affermato il dottor Jameel, che è direttore della Trivedi School of Biosciences presso l'Università di Ashoka.

Qual è il significato della soglia ICMR di 35?

A livello globale, il valore limite accettato per il valore Ct per Covid-19 varia tra 35 e 40, a seconda delle istruzioni dei rispettivi produttori di apparecchiature di prova. L'ICMR è arrivato al valore Ct di 35 sulla base di esperienze di laboratorio e input presi da diversi laboratori di virologia.

Non c'è stato alcun nuovo avviso, ma l'ICMR ha informato il governo del Maharashtra che non era consigliabile utilizzare un parametro di soglia del ciclo inferiore in quanto avrebbe portato alla scomparsa di diverse persone infettive e all'aumento della trasmissione della malattia, ha affermato il dott. Balram Bhargava, DG dell'ICMR.

Esiste una correlazione tra un valore Ct e la gravità della malattia?

No. Sebbene il valore Ct sia inversamente correlato con la carica virale, non ha alcuna incidenza sulla gravità della malattia, hanno affermato gli esperti. Una paziente può avere un valore Ct basso, il che significa che la sua carica virale è sufficientemente alta da essere rilevata rapidamente, ma potrebbe essere ancora asintomatica.

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Un piccolo studio pubblicato sull'Indian Journal of Medical Microbiology nel gennaio di quest'anno ha rilevato che non vi era alcuna correlazione tra i valori di Ct e la gravità della malattia o la mortalità nei pazienti con malattia da Covid-19. Ha scoperto che il tempo trascorso dall'insorgenza dei sintomi ha una relazione più forte con i valori Ct rispetto alla gravità della malattia.

Il valore Ct ci parla della carica virale nella gola e non nei polmoni, ha affermato il dott. Parikshit Prayag, consulente per le malattie infettive presso l'ospedale Deenanath Mangeshkar di Pune. Il valore Ct non è correlato alla gravità, ma solo all'infettività. Nel primo referto non guardo proprio al valore Ct, ma per il follow-up dei pazienti in ospedale, considero il valore Ct, in quanto poi posso decidere se trasferire o meno il paziente nella struttura non Covid . Dal punto di vista dell'infettività, può essere importante, non la gravità, ha affermato il dott. Prayag.

Un valore Ct alto significa sempre una carica virale bassa?

Sebbene questa possa essere l'ovvia deduzione, alcuni esperti sottolineano che alcuni pazienti possono avere un valore Ct elevato e tuttavia avere un livello molto significativo di infezione da Covid-19 e viceversa. Molti fattori sono importanti nell'interpretazione di un test RT-PCR ei risultati possono dipendere anche dal metodo di raccolta del campione e dal tempo trascorso dall'infezione alla raccolta e all'analisi.

Un avviso dell'ICMR nell'agosto dello scorso anno ha rilevato che i valori di Ct dipendono da come è stato raccolto il campione. Un campione raccolto in modo inadeguato può riflettere valori Ct inappropriati. Inoltre, i valori Ct sono determinati anche dalla competenza tecnica della persona che esegue il test, dalla calibrazione dell'apparecchiatura e dalle capacità analitiche degli interpreti.

Anche in questo caso, i valori Ct possono differire tra campioni nasali e orofaringei raccolti dallo stesso individuo. Anche la temperatura di trasporto, così come il tempo impiegato dalla raccolta al ricevimento in laboratorio, possono influire negativamente sui valori Ct.

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