Spiegato: il progetto di sonificazione della NASA che trasforma le immagini astronomiche in musica

Cos'è la sonificazione dei dati? In che modo la NASA ha tradotto le immagini astronomiche in suoni? Perché è utile questo progetto di sonificazione?

Il Chandra X-Ray Center (CXC) della NASA ha fatto un ulteriore passo avanti svelando un nuovo progetto di 'sonificazione' che trasforma i dati delle immagini astronomiche in audio. (Screenrab: NASA/Youtube)

Mentre i telescopi offrono scorci dello spazio esterno traducendo i dati digitali in immagini straordinarie, il Chandra X-Ray Center (CXC) della NASA ha fatto un ulteriore passo avanti svelando un nuovo progetto di 'sonificazione' che trasforma i dati delle immagini astronomiche in audio.

Gli utenti possono ora 'ascoltare' le immagini del Centro Galattico, i resti di una supernova chiamata Cassiopea A, così come i Pilastri della Nebulosa della Creazione, che si trovano tutti in una regione distante circa 26.000 anni luce dalla Terra. I dati sono stati raccolti dall'Osservatorio a raggi X Chandra della NASA, dal telescopio spaziale Hubble e dal telescopio spaziale Spitzer, ognuno dei quali è rappresentato da uno 'strumento' musicale diverso.

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Cos'è la sonificazione dei dati?

La sonificazione dei dati si riferisce all'uso di valori sonori per rappresentare dati reali. In poche parole, è la versione uditiva della visualizzazione dei dati. Nel recente progetto Chandra della NASA, ad esempio, i dati sono rappresentati utilizzando una serie di note musicali. Con questo progetto di sonificazione dei dati, gli utenti possono ora sperimentare diversi fenomeni catturati in immagini astronomiche come esperienza uditiva. La nascita di una stella, una nuvola di polvere o persino un buco nero può ora essere 'ascoltata' come un suono acuto o grave.

In che modo la NASA ha tradotto le immagini astronomiche in suoni?

I telescopi distanti della NASA nello spazio raccolgono dati intrinsecamente digitali, sotto forma di uno e zero, prima di convertirli in immagini. Le immagini sono essenzialmente rappresentazioni visive di luce e radiazioni di diverse lunghezze d'onda nello spazio, che non possono essere viste dall'occhio umano.

Il progetto Chandra ha creato una sorta di concerto celeste traducendo gli stessi dati in suoni. L'altezza e il volume sono usati per denotare la luminosità e la posizione di un oggetto o fenomeno celeste. Finora, gli astronomi dietro il Progetto Chandra hanno rilasciato tre esempi realizzati utilizzando i dati raccolti da alcune delle caratteristiche più distinte del cielo: il Centro Galattico, Cassiopea A e i Pilastri della Nebulosa della Creazione.

Il Centro Galattico

Il primo esempio è quello del Centro Galattico, che è il centro di rotazione della galassia della Via Lattea. Comprende una collezione di oggetti celesti: stelle di neutroni e nane bianche, nuvole di polvere e gas e, in particolare, un buco nero supermassiccio chiamato Sagittarius A*, che pesa quattro milioni di volte la massa del sole.
Sulla base dei dati raccolti dall'Osservatorio a raggi X Chandra e dai telescopi spaziali Hubble e Spitzer, un'immagine viene resa utilizzando raggi X, luce visibile e infrarossa prima di essere tradotta in suono. La traduzione inizia sul lato sinistro dell'immagine e poi si sposta a destra. Le stelle e altre sorgenti compatte sono rappresentate utilizzando singole note brevi, mentre un ronzio più lungo viene utilizzato per indicare nuvole di gas e polvere. Tutto si accumula in un crescendo, che si svolge intorno alla regione luminosa in basso a destra dell'immagine in cui si trova Sagittarius A*.

Cassiopea A

Situata a circa 11.000 anni luce dalla Terra nella costellazione settentrionale di Cassiopea, Cassiopea A è uno dei resti più noti di una stella un tempo massiccia che fu distrutta da un'esplosione di supernova circa 325 anni fa, secondo la NASA. L'immagine mostra il resto della supernova come una palla di diversi filamenti colorati. Ogni colore rappresenta un elemento particolare: il rosso è usato per il silicio, il giallo per lo zolfo, il viola per il ferro, mentre il verde è usato per il calcio. A ciascuno di questi filamenti viene anche assegnato il proprio suono unico.

A differenza della sonificazione del Centro Galattico, dove la traslazione suona da sinistra a destra, qui i suoni si spostano verso l'esterno dal centro della struttura circolare.

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I pilastri della creazione

L'iconico Pilastri della Creazione si trova al centro della Nebulosa Aquila, nota anche come Messier 16. Il telescopio Hubble Star è stato utilizzato per le immagini della struttura celeste, che comprende torri esili di polvere e gas cosmici. Anche qui vengono utilizzati colori diversi per rappresentare gli elementi: blu per l'ossigeno, rosso per lo zolfo e verde sia per l'azoto che per l'idrogeno.

Come con il Centro Galattico, anche questa traduzione del suono viene riprodotta da sinistra a destra. Tuttavia, il suono ha un effetto inquietante, con fischi acuti che rappresentano le stelle e ululati bassi che indicano la presenza di nubi di gas. Un utente ha la possibilità di ascoltare tutte e tre le immagini contemporaneamente come un insieme, in cui ogni telescopio suona uno strumento diverso, o individualmente come assolo, ha affermato la NASA in un recente post sul blog.

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Perché è utile questo progetto di sonificazione?

Il progetto di sonificazione è stato guidato dal Chandra X-ray Center in collaborazione con l'Universe of Learning Program (UoL) della NASA, che mira a incorporare i contenuti scientifici della NASA nell'ambiente di apprendimento in modo efficace ed efficiente per gli studenti di tutte le età. Nel corso degli anni, la NASA ha lavorato per rendere i dati sullo spazio accessibili a un pubblico più vasto. Secondo una dichiarazione rilasciata dal team Chandra, progetti di sonificazione come questo consentono al pubblico, comprese le comunità ipovedenti, di sperimentare lo spazio attraverso i dati.

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