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Spiegato: con la mutazione di Covid-19, cosa significa per noi?

Come tutti i virus, il coronavirus è un mutaforma. Alcuni cambiamenti genetici sono irrilevanti, ma alcuni possono dargli un vantaggio.

coronavirus, mutazione del coronavirus, nuovo coronavirus, nuovo mutante covid 19, mutazione covid 19, coronavirus mutato, mutazione, mutazione del coronavirus nel Regno Unito, coronavirus nel Regno UnitoLe persone aspettano nell'atrio della stazione di Paddington a Londra, dopo l'annuncio che Londra entrerà nelle restrizioni Tier 4 Covid-19 dalla mezzanotte di sabato 19 dicembre 2020. (Stefan Rousseau, PA via AP)

Scritto da Apoorva Mandavilli





Proprio come i vaccini iniziare a offrire speranza per un percorso fuori dalla pandemia, i funzionari in Gran Bretagna lo scorso fine settimana hanno lanciato un allarme urgente su quella che hanno definito una nuova variante altamente contagiosa del coronavirus che circola in Inghilterra.

Citando la rapida diffusione del virus a Londra e nelle aree circostanti, il primo ministro Boris Johnson ha imposto il blocco più severo del paese da marzo.



Quando il virus cambia il suo metodo di attacco, dobbiamo cambiare il nostro metodo di difesa, ha detto.

Le stazioni ferroviarie di Londra si sono riempite di folle di persone che si affrettavano a lasciare la città quando le restrizioni sono entrate in vigore. Domenica sono iniziati i paesi europei chiudendo i loro confini ai viaggiatori del Regno Unito, sperando di escludere la nuova iterazione del patogeno.



In Sudafrica è emersa una versione simile del virus, che condivide una delle mutazioni osservate nella variante britannica, secondo gli scienziati che l'hanno rilevata. Quel virus è stato trovato fino al 90% dei campioni le cui sequenze genetiche sono state analizzate in Sudafrica da metà novembre.

Gli scienziati sono preoccupati per queste varianti, ma non ne sono sorpresi. I ricercatori hanno registrato migliaia di minuscole modifiche nel materiale genetico del coronavirus mentre si è diffuso in tutto il mondo.



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Alcune varianti diventano più comuni in una popolazione semplicemente per fortuna, non perché i cambiamenti in qualche modo sovraccaricano il virus. Ma poiché diventa più difficile per l'agente patogeno sopravvivere, a causa delle vaccinazioni e della crescente immunità nelle popolazioni umane, i ricercatori si aspettano anche che il virus ottenga utili mutazioni che gli consentano di diffondersi più facilmente o di sfuggire al rilevamento da parte del sistema immunitario.

È un vero avvertimento che dobbiamo prestare maggiore attenzione, ha affermato Jesse Bloom, biologo evoluzionista presso il Fred Hutchinson Cancer Research Center di Seattle. Certamente, queste mutazioni si diffonderanno e sicuramente, la comunità scientifica, dobbiamo monitorare queste mutazioni e dobbiamo caratterizzare quali hanno effetti.



La variante britannica ha circa 20 mutazioni, incluse diverse che influenzano il modo in cui il virus si aggancia alle cellule umane e le infetta. Queste mutazioni possono consentire alla variante di replicarsi e trasmettersi in modo più efficiente, ha affermato Muge Cevik, esperto di malattie infettive presso l'Università di St. Andrews in Scozia e consulente scientifico del governo britannico.

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Ma la stima di una maggiore trasmissibilità - i funzionari britannici hanno affermato che la variante era fino al 70% più trasmissibile - si basa su modelli e non è stata confermata in esperimenti di laboratorio, ha aggiunto Cevik.



Nel complesso, penso che abbiamo bisogno di avere un po' più di dati sperimentali, ha detto. Non possiamo escludere del tutto il fatto che alcuni di questi dati di trasmissibilità potrebbero essere correlati al comportamento umano.

Anche in Sud Africa, gli scienziati si sono affrettati a notare che il comportamento umano stava guidando l'epidemia, non necessariamente nuove mutazioni il cui effetto sulla trasmissibilità doveva ancora essere quantificato.



L'annuncio britannico ha anche suscitato la preoccupazione che il virus possa evolversi per diventare resistente ai vaccini appena usciti. Le preoccupazioni sono concentrate su un paio di alterazioni del codice genetico virale che potrebbero renderlo meno vulnerabile a determinati anticorpi.

coronavirus, mutazione del coronavirus, nuovo coronavirus, nuovo mutante covid 19, mutazione covid 19, coronavirus mutato, mutazione, mutazione del coronavirus nel Regno Unito, coronavirus nel Regno UnitoUna donna cammina su una Oxford Street fradicia di pioggia a Londra. (The New York Times: Andrew Testa)

Ma diversi esperti hanno esortato alla cautela, affermando che ci vorranno anni, non mesi, perché il virus si evolva abbastanza da rendere impotenti gli attuali vaccini.

Nessuno dovrebbe preoccuparsi che ci sarà una singola mutazione catastrofica che rende improvvisamente inutili tutte le difese immunitarie e gli anticorpi, ha detto Bloom. Sarà un processo che si verifica su una scala temporale di più anni e richiede l'accumulo di più mutazioni virali. Non sarà come un interruttore on-off.

La sfumatura scientifica contava poco per i vicini della Gran Bretagna. Preoccupati per il potenziale afflusso di viaggiatori che trasportano la variante, i Paesi Bassi hanno dichiarato che sospenderanno i voli dalla Gran Bretagna da domenica fino al 1° gennaio.

Anche l'Italia ha sospeso i viaggi aerei e domenica i funzionari belgi hanno promulgato un divieto di 24 ore agli arrivi dal Regno Unito in aereo o in treno. La Germania sta elaborando regolamenti che limitano i viaggiatori dalla Gran Bretagna e dal Sud Africa.

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Secondo i media locali, anche altri paesi stanno prendendo in considerazione divieti, tra cui Francia, Austria e Irlanda. La Spagna ha chiesto all'Unione europea una risposta coordinata al divieto di voli. Il governatore Andrew Cuomo di New York ha chiesto all'amministrazione Trump di considerare la possibilità di vietare i voli dalla Gran Bretagna.

In Inghilterra, i funzionari dei trasporti hanno affermato che aumenteranno il numero di agenti di polizia che monitorano hub come le stazioni ferroviarie per garantire che vengano effettuati solo i viaggi essenziali. Il segretario alla salute del paese, Matt Hancock, domenica ha definito chiaramente irresponsabili coloro che stavano preparando i treni.

Ha anche affermato che le restrizioni imposte da Johnson potrebbero essere in vigore per mesi.

Come tutti i virus, il coronavirus è un mutaforma. Alcuni cambiamenti genetici sono irrilevanti, ma alcuni possono dargli un vantaggio.


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Gli scienziati temono soprattutto quest'ultima possibilità. La vaccinazione di milioni di persone può costringere il virus a nuovi adattamenti, mutazioni che lo aiutano a eludere o resistere alla risposta immunitaria. Già, ci sono piccoli cambiamenti nel virus che sono sorti indipendentemente più volte in tutto il mondo, suggerendo che le mutazioni sono utili per l'agente patogeno.

La mutazione che colpisce la suscettibilità anticorpale - tecnicamente chiamata delezione 69-70, il che significa che mancano lettere nel codice genetico - è stata osservata almeno tre volte: in visoni danesi, in persone in Gran Bretagna e in un paziente immunodepresso che è diventato molto meno sensibile al plasma convalescente.

Questa cosa sta trasmettendo. Sta acquisendo. Si sta adattando continuamente, ha affermato la dott.ssa Ravindra Gupta, virologa dell'Università di Cambridge che la scorsa settimana ha dettagliato l'emergenza e la diffusione ricorrenti della delezione. Ma la gente non vuole sentire quello che diciamo, ovvero questo virus muterà.

coronavirus, mutazione del coronavirus, nuovo coronavirus, nuovo mutante covid 19, mutazione covid 19, coronavirus mutato, mutazione, mutazione del coronavirus nel Regno Unito, coronavirus nel Regno UnitoUna donna tira una valigia davanti a un albero di Natale nell'atrio della stazione di Waterloo nel centro di Londra, domenica 20 dicembre 2020. (Victoria Jones, PA via AP)

La nuova delezione genetica modifica la proteina spike sulla superficie del coronavirus, di cui ha bisogno per infettare le cellule umane. Varianti del virus con questa delezione sono emerse indipendentemente in Thailandia e Germania all'inizio del 2020 e sono diventate prevalenti in Danimarca e Inghilterra ad agosto.

Diversi studi recenti hanno dimostrato che il coronavirus può evolversi per evitare il riconoscimento da parte di un singolo anticorpo monoclonale, una miscela di due anticorpi o persino un siero convalescente somministrato a un individuo specifico.

Fortunatamente, l'intero sistema immunitario del corpo è un avversario molto più temibile.

I vaccini Pfizer-BioNTech e Moderna inducono una risposta immunitaria solo alla proteina spike trasportata dal coronavirus sulla sua superficie. Ma ogni persona infetta produce un vasto, unico e complesso repertorio di anticorpi contro questa proteina.

Il fatto è che hai mille pistole puntate contro il virus, ha affermato Kartik Chandran, esperto di virus presso l'Albert Einstein College of Medicine di New York. Non importa come il virus si attorcigli e si intreccia, non è così facile trovare una soluzione genetica che possa davvero combattere tutte queste diverse specificità anticorpali, per non parlare degli altri bracci della risposta immunitaria.

Insomma: sarà molto difficile per il coronavirus sfuggire alle difese dell'organismo, nonostante le tante varianti che potrà adottare.

La fuga dall'immunità richiede che un virus accumuli una serie di mutazioni, ciascuna delle quali consente all'agente patogeno di erodere l'efficacia delle difese dell'organismo. Alcuni virus, come l'influenza, accumulano questi cambiamenti in tempi relativamente brevi. Ma altri, come il virus del morbillo, non raccolgono quasi nessuna delle alterazioni.

Anche il virus dell'influenza ha bisogno di cinque o sette anni per raccogliere abbastanza mutazioni da sfuggire completamente al riconoscimento immunitario, ha osservato Bloom. Il suo laboratorio venerdì ha pubblicato un nuovo rapporto che mostra che anche i comuni coronavirus del raffreddore si evolvono per sfuggire al rilevamento immunitario, ma nel corso di molti anni.

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La portata delle infezioni in questa pandemia potrebbe generare rapidamente diversità nel nuovo coronavirus. Tuttavia, la stragrande maggioranza delle persone in tutto il mondo deve ancora essere infettata e questo ha fatto sperare gli scienziati.

Sarebbe un po' sorprendente per me se vedessimo la selezione attiva per la fuga immunitaria, ha affermato Emma Hodcroft, ricercatrice di salute pubblica molecolare presso l'Università di Berna in Svizzera.

In una popolazione che è ancora per lo più ingenua, il virus non ha ancora bisogno di farlo, ha detto. Ma è qualcosa a cui vogliamo prestare attenzione a lungo termine, soprattutto quando inizieremo a vaccinare più persone.

Immunizzare circa il 60% di una popolazione entro circa un anno e mantenere basso il numero di casi mentre ciò accade contribuirà a ridurre al minimo le possibilità che il virus muti in modo significativo, ha affermato Hodcroft.

Tuttavia, gli scienziati dovranno seguire da vicino il virus in evoluzione per individuare le mutazioni che potrebbero dargli un vantaggio rispetto ai vaccini.

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